早期的茶单指冲泡的茶叶，也就是人们常饮的铁观音、龙井、毛尖等单纯的茶叶。发展到今天对于茶有了更为广泛的含义，代用茶就是其中之一。

代用茶是指选用可食用植物的叶、花、果（实）、根茎等，采用类似茶叶的饮用方式（通过泡、煮等方式来饮用）的一类产品的俗称。代用茶是用其他草本搭配而成的速泡饮品，有的还有一定功效性的，例如红豆薏仁芡实茶具有健脾利湿、补肾固涩的作用。经常饮用红豆薏米芡实茶，对于身体的脾肾功能、身体免疫力以及风湿类疾病，都有良好的调理作用；红糖姜枣茶功效与作用有很多，1、红枣可以缓解血虚气虚以及贫血等情况。2、生姜可以起到活血的作用。3、对于女性，可以帮助经血通畅，改善痛经，对于怀孕也有一定的帮助。4、对于风寒感冒，可以起到驱寒的作用。而茶叶属于传统茶，要用开水浸泡饮用，并且多数传统茶叶茶没有明显的功效性。

代用茶和茶叶最主要的区别就是，茶叶的每个品种一般都是单独存在的，养生功能有限，而代用茶可由多种植物原料组成，成分的选取和搭配上远远多于单一的茶叶，可按养生需求进行搭配。

同时在适宜人群方面，绿茶、红茶、乌龙茶各自都有不适宜的人群，以绿茶尤为明显，体虚胃寒、老年人均不适宜。代用茶可根据个人体质、养身需求搭配原料，且原料大多对人体没有副作用，适用人群远大于单一的茶叶，而且代用茶冲泡携带都很方便。